卫塞节是庆祝释迦牟尼佛诞辰、成道、涅槃的节日。不过这个决定并不是根据史实，而是在1955年由世界佛教徒友谊会（World Fellowship of Buddhists）于缅甸首都仰光召开的会议中定下的。从那个时候开始，世界各个主要的佛教徒聚居地，都遵照这个决定，于阳历五月的月圆日庆祝卫塞节（当时定名为佛陀日）。
但是在中国大陆，传统上却是在农历四月初八庆祝佛诞，当天所举行的庆祝活动，仪式多样，包括浴佛、行像（即用彩车运载佛像游行）、散花等。其中最具特色的，首推“浴佛”。浴佛仪式在祝香、供养及香汤灌浴太子降生像之外，还有念诵经咒、弘扬佛法及回向发愿等。这个习俗流传很广，因此，这一天普遍称为“浴佛节”（日本传承过去，称“灌佛会”）。
《魏书》在二十四史中有一个特色是编录了《释老志》，里头记载了许多珍贵的佛教材料。例如谈到佛诞庆典时，有这么一段话：“（北魏）世祖初即位，亦遵太祖、太宗之业，每引高德沙门，与其谈论。于四月八日，舆诸佛像，行于广衢，帝亲御门楼，临观散花，以致礼敬。”可见，当时的北朝已经流传着运载佛像出游，观礼者散花的习俗。
在较早前的东晋时期，后赵君王石勒也有奉佛的记载。“每至四月八日，（石）勒躬自诣寺灌佛，为儿发愿。”（《高僧传》）可见四月八日浴佛的节庆早在东晋时已在后赵境内流行。至于中国南方，也有这样的习俗：“（四月八日）诸寺设斋，以五色香水浴佛，共作龙华。”（《荆楚岁时记》）“灌佛”或“浴佛”已经是普遍的节庆。
再往前看，浴佛节庆的时间还可以推得更前。据载，三国的东吴最后一代皇帝孙皓不信佛，曾经有亵渎佛像以致害病的事。原来某次宫里从土地里挖出一尊金身佛像，形相丽严。但是孙皓却令人将它放置在厕所旁边。到四月八日，孙皓对着佛像说：“今是八日，为尔灌顶。”说着竟然在佛像头上小便。结果，他的阴囊肿了起来，疼痛不已。有人告知他，这是因为“犯大神”，孙皓乃准备香汤，亲手清洗佛像，摆放在殿上，叩头谢过，疼痛才告终止。（《宣验记》）
皇帝亵渎佛像后求忏悔，表示当时佛教流传已广，四月八日有“浴佛”的习俗也早已传开。同期史书也载：“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食且万人，费以巨亿计。”（《三国志•吴书》）从其铺张耗费的情况看，当时的“浴佛”节庆显然已是一个重要庆典。
由此可见，浴佛的习俗可能还可以推到更前。不过由于尚未发现有力证明，我们姑且说至少在后汉时期，浴佛已经是一个庆典，距离现在约有1800年。
原刊：《星洲日报·东海岸》09/05/2009
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