“每下愈况”与“每况愈下”这两个成语经常引起混淆。
这两个成语都收录在《汉语大词典》，在“每下愈况”条目下的解释是“越是从低微的事物上推求，越能看清‘道’的真实情况”，而在“每况愈下”条目下则作“本作‘每下愈况’，后多作‘每况愈下’，谓情况越来越坏”。
“每况愈下”是不是从“每下愈况”演变而来呢？
我们先看“每下愈况”的出处。《庄子•知北游》记载这么一个故事：
东郭子问庄子“道”在哪里？庄子说，道是无所不在的。东郭子要求具体说明，庄子便说在蝼蚁堆里，东郭子再问，庄子又说在草堆里、瓦甓下，乃至在大小便处。东郭子见庄子越举例越是卑微的地方，不想再听下去。庄子郑重告诉他：“就像市场上的屠夫用脚踏猪来估量猪的肥瘦一样，愈往猪的小腿下踩踏，就愈明白猪的肥瘦。”（正获之问于监市，履狶也，毎下愈况）庄子的意思是说“愈从低微的事物去推求，愈能看出事物的真实情况”。
这是“每下愈况”的本意。根据这个道理，我们可以举个比方：如果执政者要知道人民的困苦，那么就该到人民生活的圈子里走走，实地考察，而不是在冷气房中厘定政策。越贴近人民，越能了解人民，每下愈况也！
如果把“每下愈况”的意思延伸到用来指事情越向前发展，就越能看出眉目，这虽和庄子的原意不尽相同，但却还可以接受。
不过，这个意思，显然与今天我们用的“每况愈下”是相悖的。《汉语大词典》的注释引起了混淆。
根据文献，“每况愈下”为宋代人普遍使用，不过含意已改变。例如胡仔的《漁隱叢話》、洪迈的《容斋续笔》都用上，但是意思却是“情况越来越坏”。有人质疑宋人引用错误，但是我们核对宋人的句子，“每况愈下”是不能用“每下愈况”来代替的。庄子的“每下愈况”是越来越明显，越来越突出；宋人的“每况愈下”却是越来越糟糕，越来越不像话。
参与编纂《汉语大词典》的陈增杰先生后来作文补充，宋人“是对原成语的改造活用，并非误置词序”。既然是改造，就不该再说这个成语亦作什么什么的。“每下愈况”和“每况愈下”应该是两码事，不可混为一谈。
我认为随着“每下愈况”的哲理在大众心目中的日益模糊，“每况愈下”的用法将是“每下愈况”，并将取而代之。
原刊：《星洲日报·东海岸》20/09/2008
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