小学课本收录了一篇《半途而废》的篇章，故事出自《列女传》。原文第一句是“河南乐羊子之妻者，不知何氏之女也”，明确点出这位“不知何氏之女”的乐羊子妻是主角；作者为她立传当然是要歌颂她的品格。不过，课文中的第一句却是“战国时代，有一个叫乐羊子的人，他的妻子十分贤惠”，主角换成乐羊子了；再从题目和结束语看，编者的目标已经不是“列女”，而是要借乐羊子的行为强调“做事情要有恒心，专心致志，贯彻始终”。作为独立的文章选读，似乎无可厚非，可惜的是乐羊子妻的特有形象却可能会被遗忘。
《仪礼》载古代女子“未嫁从父，既嫁从夫，夫死从子”，这是大家熟悉的“三从”。先秦女性显然不受“三从”的束缚，即使到了汉代，刘向歌颂的妇女，也不以“从夫”为标准。《列女传•乐羊子妻》刻画的便是一位廉洁正直、远见卓识的妇女形象。乐羊子某次捡到黄金带回家，想讨妻子的欢心，不但遭到妻子反对，批评他是“求利以污其行”，还要他“捐金于野”。后来乐羊子外出游学，一年后便赶回来看望妻子。妻子见到丈夫回来，不但不高兴，反而割断日积月累的织物，以劝告丈夫为学要有恒心，有远见，不能半途而废。这种刚烈的女性形象，绝不是顺从夫权的。
如果说乐羊子妻还温顺，对丈夫说话婉转，乃至跪下说话，那么晏子车夫的太太可就不如此。《齐相御妻》记载齐相晏子有一名仆御，他的妻子看他给晏子赶车时“意气洋洋，甚自得也”，便骂他“卑且贱”，甚至下堂求去。丈夫惊问其故，原来妻子认为“宁荣于义而贱，不虚骄以贵”，她看见贵为一国之相的晏子，虽然个子矮小，貌不惊人，但是态度却谦恭稳重；反观身材魁梧的丈夫，只不过是仆御，却“意洋洋若自足”，这是她深以为耻的。这篇传记的女主人公对丈夫的苛责是尖刻的，发言如发箭，粉碎丈夫的一丝自负。作者对这位辛辣的妇女没有责备，反而发出“贤人之所以成者，其道博矣，非特师傅朋友相与切磋也，妃匹亦居多焉”的慨叹！
最有趣的还是一则有关孟子的故事。《邹孟轲母》记载孟子新婚当天进入洞房时，见到他的妻子“袒而在内”，深感不高兴，马上离去。妻子于是向孟母辞别说：“妾闻夫妇之道，私室不与焉。今者妾窃堕在室，而夫子见妾，勃然不悦，是客妾也。妇人之义，盖不客宿。请归父母。”结果孟母召见孟子，训责他“不察于礼，而责礼于人”，孟子因而知错，遂留其妇。
《列女传》出现亚圣孟老夫子的私生活描写，这是饶有趣味的。孟子坚持“君子之道”，妻子却重视“夫妇之道”，并且以“妇人之义”让孟子折服让步，解除一场离婚风波。孟子的认错，也说明原始儒家并不是那么霸道欺压女性，女性在先秦，乃至进入汉代都不需服膺“三从”之道。
原刊：《星洲日报·东海岸》30/11/2007
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