法国大百科全书在“中国小说”条目中说：“《儒林外史》是一部最优秀的讽刺小说。”
什么是讽刺小说？
黑格尔说：“一种高尚的精神和道德的情操无法在一个罪恶和愚蠢的世界里实现它的自觉的理想，于是带着一腔火热的愤怒或微妙的巧智和冷酷辛辣的语调去反对当前的事物，对和他的关于道德与真理的抽象概念起直接冲突的那个世界不是痛恨就是鄙视”，“以描绘这种有限的主体与腐化堕落的外在世界之间的矛盾为任务的艺术形式就是讽刺”。
简单的说，如果“举世皆睡我独醒”，醒着的人敢于本着“痛恨”或“鄙视”去揭示、批判、谴责沉睡的人，是一种勇气；倘若进而用艺术的手法去表达自己的这种感受，乃至暴露客观世界的种种丑态，从而达到讥刺批判的目的的，则是深谙“讽刺”之术了。
鲁迅对《儒林外史》的价值判断是准确的，他说作者吴敬梓是“秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林”（《中国小说史略》）撰写这部小说。的确，吴敬梓是以其淋漓酣畅的文笔、冷峻锐利的透视，把科举制度下醉心功名利禄的读书人的丑陋面貌揭发出来，让读书人在那个特定的时代里的无耻和堕落行为，暴露无遗。他就像个雕刻高手，时而在细节上下功夫，时而又集中安排在正面的描写之后，层层精细的镂刻，多层次的烘托渲染，把人物可憎可哀的一面勾画开来。
吴敬梓就是用自己的方式对世事人生表达了他的看法。
然而，要如此撰写当世毕竟是一件危险的事。所以，吴敬梓要自我表明其创作意图是“述往事，思来者”。所谓“往事”，他说他所写的读书人是从元末明初开始，讫明万历四十四年（1616）止，前后历时约250 年的人和事。其实，眼利的读者都看出《儒林外史》所反映的生活时期，不仅是有明一代，也包括作者生活的时代，即清康熙后期至乾隆前期。作者为了避免惹祸上身，才以“述往事”来代替“论当今”。
“述往思来”的写作观念，由来已久。例如司马迁就是以这种心理撰写《史记》，他说：“人皆意有所郁结，不得通其道也，故述往事，思来者。”（《太史公自序》）。
所不同的是，司马迁是“撰史”来“述往思来”，吴敬梓则是通过“小说”来达到同样目的。历史要符合真实，不能杜撰；小说是文学，可以想象，可以创造。在这方面，小说占据更大的优势，就像吴敬梓的《儒林外史》，可以在现实生活的基础上，加以夸张，更加集中的描绘人物，使其达到更尖锐和辛辣的效果。因此，小说中的人物和情节，虽然不是历史中的真实，却是现实中会有的实情。
鲁迅说：“讽刺小说从《儒林外史》而后, 就可以谓之绝响。”其实，讽刺小说并没有成为绝响，他本人就是其中一个传人。
古人以诗抒情述志，也以史述往思来，今人可能更加偏向以小说达到这种目的。
我们期待当今之世，也有类似《儒林外史》般的“述往思来”之作面世，也许是《杏林外史》，也许是《政坛别传》。
原刊：《星洲日报·东海岸》12/09/2010
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