中国古代文学的主流是诗歌和散文。与西方文学恰好相反的是，小说和戏曲历来不受古代文人重视，被贬为“街谈巷语”，排除在正统之外。正因如此，小说的写作具有更强的随意性，作者也因此拥有更大的发挥空间。
唐代传奇被视为是中国古代小说成熟的标志。这时期的作者，创作小说带有明显虚构和严加修饰的意图，是自觉性的写作。宋代学者赵彦卫说唐传奇“文备众体，可以见史才、诗笔、议论”（《云麓漫钞》），实是很高的评价。因为他认为唐传奇已经具有史家的褒贬精神，也具有诗歌美刺的文笔，可以论议大道，直抒人生。
当代学者卞孝萱先生则开创一条新的研究路线，从传奇作者的政治态度入手，文史互证，用传统的“以意逆志”的方法去探索作者的写作意图，以更明白作品真正的意义。这样的探讨可以深化我们对作品的理解，做更精准的解读。不过这种研究法却不为一些学者苟同。那些直接从文本入手，强调客观的写作成果，不论作者主观意图的研究员，认为这种研究法将削弱作品的艺术价值。孰是孰非，恐怕还得看各家搬出的研究成果才好下判断。
我让学生精读唐传奇《霍小玉传》，除了让他们一窥唐传奇的特色之外，也因为这篇小说有很多评论，可以协助我们了解学者研究此小说的切入方法，踏入治学门径。其中，最引人注目的是卞孝萱先生的《<霍小玉传>是早期“牛李党政”的产物》（《社会科学战线》，1986），以及关四平先生的《唐传奇<霍小玉传>新解》（《文学遗产》，2005）。
《霍小玉传》是唐传奇的代表作品，所写的是李益与妓女霍小玉的爱情悲剧。李益初与霍小玉情投意合，二人同居多时；后来李益上京当官，另娶表妹卢氏，与小玉断绝关系。小玉思念成疾，忿恨李益负约，立誓死后必为厉鬼报复。果然，李益娶卢氏后并没有好日子过，因为猜忌而休妻，“至于三娶，率皆如初焉”。显然，作者是通过霍小玉的悲惨命运寄予同情，谴责负心郎的无情。明代汤显祖还把这个故事改编为戏曲《紫钗记》。
卞先生看准作者蒋防是唐代词章家，平日讲究美刺、褒贬，写小说时，自然不会全然抛开这些优良传统。于是希望通过对作者背景的探讨，帮助读者理解作者为什么要这样写。他通过大量的史料发掘作者属于当时的李德裕集团，而故事主人公李益则是牛僧孺集团的人。因为朋党之争的关系，因此，作者有意通过小说揭露李益的真面目，精心刻画李益“重色”和“负心”的缺点，用以打击对立集团，并有意无意间写入己方人物的立场，借以自我表扬。如果用今天的价值观看，这种手段是很卑鄙龌龊的。
以研究《三国演义》出身的新一代学者关四平先生企图以文本的阅读，提出新的看法。他认为主人公李益是迫于客观压力而“负约”，并非主观感情上的“负心”；小说的重点是挖掘男女主人公爱情悲剧后面的社会文化原因，而不是着重批判个人道德方面的问题；而且小说女主人公的痴恋，实是“至情”追求的集中表现，是对真爱的弘扬与对婚姻的超越，是对不平社会另一种形式的抗争。
可见，欣赏小说，有多种方式，不必拘泥一隅。想要探索作者之意，还是用读者之心来鉴赏作品，诸君自有选择权。
原刊：《星洲日报·东海岸》29/08/2010
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