1840年鸦片战争，表面上看是中国彻底被击败了，但实质上它却是唤醒“东亚的睡狮”的关键时刻。
中国人由此意识到过去的夜郎自大和闭关自守是错误的，迟早要被西方列强所吞没。在民族走到生死存亡的关头，知识份子高喊革命，提出种种救国方案。
出于民族自信心崩溃的情怀，一些知识份子高举“全盘西化”的革命旗帜，企图 “救亡图存”；另有一些知识份子强调“西体中用”，这是振兴中华的中庸之道。
百多年过去，我们审视中华民族的这次大改革，当会发现有许多事项是成功的。以语言文字上的改革为例，当时改革的重点是实行“言文一致”（我手写我口），其结果是汉语的文体由白话文取代了文言文，整个汉语系统产生了质的变化。言文一致的成功，导致我们今天接触的都是白话文，并视文言文为“祖先留传给我们的可怕的遗产”。（鲁迅《无声的中国》）
文体的改变还是不够的，因为中国人采用的文字始终是“中国劳苦大众身上的一个结核”（鲁迅《关于新文字》）。汉字是世界上最古老的方块形语素文字，一个字形一个读音一个意思，这与西方文字有很大不同。我们今天接触的语言学，都告诉我们文字是以象形为起点，然后从象形到表意再到表音三个阶段的发展。也就是说作为一种工具的文字，最终必须发展为一种纯拼音的文字。当时的知识份子就是在这样的知识背景下，也开始注意“汉字的根本改革”，考虑要废除汉字了。
五四运动吹响了汉字拉丁化的号角。当时的《新潮》杂志便刊载系列文章讨论文字拉丁化的方向，课题包括：“汉字应用拼音文字代替否? ”“汉字能用拼音文字表达否? ”“汉字能用别种方法补救而勿须改革否? ”结论是前两者是“绝对的”，后者则是“绝对的不可能”。1922年出版的《国语月刊》汉字改革专号更以废除汉字为号召, 呼吁作“汉字之根本改革的改革”。当时钱玄同认为只要废除了汉字, 就可以对孔学和整个旧文化作“根本解决之解决”。他认为汉字“最糟的便是它和现代世界文化的格格不相入”（《汉字革命》）。其后，胡适也提出中国“样样不如人”,“不要怕丧失我们自己的民族文化”，汉字必须“走世界共同的拼音方向”。最叫人感到意外的是，倡导废除汉字的，还包括鲁迅。鲁迅在《门外文谈》《中国语文的新生》《论新文字》等文中指出, 促使书面语和口语一致的关键是实行汉字拼音化。
1951年，毛泽东发出明确的指示：“文字必须改革，要走世界文字共同的拼音方向”。翌年，赵元任在美国写下一篇奇文《石室诗士食狮史》，全文94字，都是用shi发音的字，其文曰：“石室诗士施氏，嗜狮，誓食十狮。氏时时适市视狮。十时，适十狮适市。是时，适施氏适市。氏视十狮，恃矢势，使是十狮逝世。氏拾是十狮尸，适石室。石室湿，氏使侍拭石室。石室拭，氏始试食是十狮。食时，始识十狮尸，实是十石狮尸。”这是汉字不宜全盘拉丁化的最好反击。但是共产党显然不买账，依然继续探讨汉字拉丁化的可能性，许多训诂学家（如陆宗达）都为文支持，而且还大肆鞭挞反对者卖国。
1958年，中国正式发布《汉语拼音方案》，用拉丁字母代替民国期间编订的注音符号。他们努力的方向，显然不只是把汉语拼音当成一个标示读音的工具，而是要全盘拼音化汉字。这期间，还推出了“汉语拼音正词法”，也就是一段文字要如何用汉语拼音书写。（我国师范学院曾经也把这一套编入课程中）例如：Hanzi pinyinhua shi biran de qushi.
所幸的是，邓小平上来后的中国，虽持续喊改革开放，但却不再提废除汉字的主张。祖先的珍贵遗产总算保存下来。在中国人的积极和努力下，今天汉字更渗透电脑科技，成为网络世界的主要语言之一。几乎被宣判死亡的汉字，恢复了它应有的魅力。
原刊：《星洲日报·东海岸》21/09/2014
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